Nous avons tous déjà observé le pelage soyeux et orange vif d’un renard roux en contraste avec la neige. Mais saviez-vous que leur survie dépend de petits rongeurs méconnus et très difficiles à observer?
Les renards roux possèdent tous les outils nécessaires pour être d’excellents chasseurs en hiver. Leur ouïe est extrêmement fine. Tellement, qu’ils peuvent entendre des petites proies se déplacer sous plus de 3 pieds de neige. Ils détectent le plus petit mouvement ou couinement lors de la chasse.
Une fois la proie repérée, il utilise ses puissantes pattes arrières pour se propulser dans les airs et plonger tête première dans la neige. Ainsi enfoncé dans la neige, il attrape la proie avec sa bouche, ressort la tête et se secoue pour éliminer toute neige qui aurait pu se loger dans ses oreilles ou son nez. Cette technique de chasse unique s’appelle « mousing » 1,4.
Pourquoi leur ouïe est-elle si fine et comment font-ils pour plonger au bon endroit?
D’abord, chaque oreille peut être bougée séparément pour suivre des bruits différents et effectuer une rotation de 150 degrés. Plus de 12 muscles sont utilisés pour positionner le canal auditif de manière précise afin de lui permettre de localiser un son plus clairement4.
Ensuite, la terre possède un champ magnétique, que l’on peut comparer à un aimant, dont les pôles (le Nord et le Sud) sont les points d’attraction. Il est dit que les renards auraient la capacité de voir le Nord magnétique qui est invisible à l’œil humain. Cela pourrait être dû à une protéine dans les yeux des renards (dont nous sommes dépourvues) appelée cryptochrome, qui serait sensible au champ magnétique de la terre. Cette étrange capacité n’est pas anodine, puisqu’en alignant leur proie avec la direction Nord du champ magnétique, jumelé au son de la proie, ils arrivent à calculer la distance exacte qu’ils doivent effectuer en plongeant pour attraper la proie qui court dans ses tunnels. Ce calcul est très juste, puisqu’avec l’alignement du son de la proie dans le sens du Nord magnétique, le taux de réussite de la chasse passe de 18% à 73% 1,4.
Les renards sont inévitablement de remarquables chasseurs, mais quelles proies chassent-il pour devoir développer des techniques aussi uniques? Les lemmings et les campagnols sont de petits rongeurs qui se déplacent grâce à des autoroutes de tunnels creusés directement sous la neige. C’est dans la zone appelée subnivale qu’ils sont en mesure de se construire des habitats. La neige ne tombe pas de manière égale partout; à plusieurs endroits, les arbres ou les plantes retiennent la neige et l’empêchent de se déposer au sol. Cela crée des poches d’air vides qui peuvent être utilisées comme chambre pour l’alimentation ou le repos, par exemple. De plus, la chaleur qui se dégage du sol occasionnera la sublimation de la neige, c’est-à-dire qu’elle passera de l’état solide à gazeux. Le gaz chaud va monter jusqu’à la couche de neige au-dessus et la solidifier pour en faire un toit rigide. Toutes les chambres seront ensuite connectées entre elles par des tunnels creusés par les rongeurs5.
Mais pour quelles raisons ont-ils besoin de vivre sous la neige?
Tout d’abord, pour se nourrir. Les rongeurs étant herbivores, leur nourriture au sol se retrouve ensevelie au début de l’hiver. Les chambres sous la neige leur permettent d’avoir accès à la mousse, l’herbe, les graines et les baies des plantes ensevelies. Ensuite, la couche de neige solide les gardent au chaud et les protègent des intempéries de l’extérieur.
Évidemment, vivre sous la neige les protège des prédateurs. Les renards roux, mais aussi les hiboux et d’autres grands oiseaux sont friands de ces rongeurs. Même les hermines, qui réussissent à entrer dans leurs tunnels pour chasser, sont une menace. Ce n’est donc pas une protection parfaite, mais c’est tout de même beaucoup plus sécuritaire qu’être à découvert à l’extérieur 1,2,3,5.
Cependant, lors de la fonte des neiges, les lemmings sont exposés aux prédateurs et doivent se déplacer vers de nouveaux abris. Ces déplacements sont risqués : ils doivent être faits à travers l’eau de la fonte de la neige. Il existe un mythe disant que, au printemps, les lemmings commettent un suicide collectif en se jetant à l’eau. Cette affirmation est fausse, car ils tentent seulement de faire leur migration et sont forcés de traverser les étendues d’eau. Ils sont de bons nageurs, mais l’eau reste dangereuse, d’où le haut taux de mortalité2.
Les campagnols et les lemmings servent de nourriture à notre renard roux, mais ils sont aussi très importants pour les plantes. Leurs petites crottes laissées sous la neige tout l’hiver serviront d’engrais pour les plantes, dès le début du printemps. Plusieurs espèces auront donc accès très rapidement à de la nourriture grâce à eux5.
Les proies comme les prédateurs doivent développer des techniques pour survivre. Telle est la beauté des écosystèmes complexes de la nature!
Catherine Morin
Biologiste
Références
1. PBS Nature, Nature on PBS. « Fox Hunts Prey Deep Under Snow. » YouTube, 3:23. 10 novembre, 2021. URL : https://www.youtube.com/watch?v=RwumvtCxcpg
2. Free High-Quality Documentaries. « Lemming – The Little Giant Of The North. » YouTube, 49:38. 4 mars, 2022. URL : https://www.youtube.com/watch?v=rMJpytDpn0w
3. PBS Nature, Nature on PBS. « Dramatic Vole Escape Caught on Camera. » YouTube, 3:11. 21 octobre, 2022. URL : https://www.youtube.com/watch?v=hgK0o1uISds
4. BBC, BBC Four. « How foxes use magnetic fields to catch prey – The Wonder of Animals: Episode 5 Preview – BBC Four. » YouTube, 3:12. 04 septembre, 2014. URL : https://www.youtube.com/watch?v=1MWoPKlAXx4
5. Mackay, B. 2014. The Subnivean Zone: Shelter in the Snow. The Outside story, Northern Woodlands.
